Joseph Pilates urodził się w 1880 roku w Niemczech, niedaleko Dusseldorfu. Był wątłym dzieckiem, chorym na krzywicę i dręczonym przez napady gorączki reumatycznej i astmy. Pragnąc pozbyć się tych dolegliwości, poznawał i uprawiał różnorodne formy aktywności fizycznej, w tym: gimnastykował się i nurkował. Jako młody człowiek interesował się filozofią. Był pod wielkim wpływem starożytnych Greków i Rzymian. Zainteresowania te stały się podwaliną do stworzenia własnego systemu ćwiczeń, który udoskonalał przez całe swoje życie.
W 1912 roku razem z trupą artystów cyrkowych, wyjechał do Anglii, gdzie po wybuchu I wojny światowej został wraz z przyjaciółmi internowany na Isle of Man. Tam też po raz pierwszy miał okazję wykorzystać swój nowatorski system ćwiczeń, pomagając wrócić do zdrowia chorym i rannym. Wykorzystując ramę zwykłego łóżka, zbudował swój pierwszy przyrząd służący do rehabilitacji.
Po wojnie wrócił do Niemiec i otrzymał od rządu propozycję trenowania żołnierzy nowo powstającej armii niemieckiej. Rozumiejąc konsekwencje, nie przyjął jej i postanowił wyjechać do Ameryki. Podczas podróży do Stanów Zjednoczonych, poznał swoją przyszła żonę Clare, która odegrała ważną rolę w rozwoju i nauczaniu jego metody ćwiczeń fizycznych. W 1926 roku założyli swoje pierwsze studio w Nowym Jorku, które szybko przyciągnęło uwagę wielu środowisk: znanych ludzi, cyrkowców, gimnastyków, itp. Jednak to tancerze, tacy jak George Balanchine, Ted Shawn, Martha Graham i Hanya Holm w istotny sposób stali się propagatorami jego metody. Przyswoili ją sobie, włączając do swoich technik tanecznych i treningów, widząc jej pozytywny wpływ na ciało tancerza zarówno podczas tańca jak i w leczeniu nabytych urazów i kontuzji.
Pilates był bardzo pracowitym i zdyscyplinowanym człowiekiem oraz wielkim pasjonatem swojej metody, w której znajdziemy elementy jogi, gimnastyki, boksu, sztuk walki, wschodniej i zachodniej filozofii. Pilates marzył, by uczono jego techniki w każdej szkole i uczelni. Wierzył, że dzieci i młodzież powinny poznawać i dbać o swoje ciało, a informacje na ten temat powinny być podawane jasno i zrozumiale. W ciągu swojego życia wymyślił i opracował ponad 600 ćwiczeń wykorzystujących różne skonstruowane przez siebie przyrządy, które obecnie znaleźć możemy w niejednym gabinecie rehabilitacyjnym. Myślą przewodnią jego filozofii życiowej było przeświadczenie, że osiągnięcie pełni zdrowia i szczęścia wymaga rozwoju i dbałości zarówno o ciało, umysł jak i ducha.
Pilates wyprzedził swoje pokolenie w pojmowaniu idei zdrowia i podejścia do kultury fizycznej, wymyślaniu ćwiczeń, tworzeniu przyrządów gimnastycznych i ich zastosowania w życiu codziennym. Był prekursorem współczesnego fitnessu i prawdopodobnie jako pierwszy przeniósł salę gimnastyczną do domu, konstruując wunda chair, służący jednocześnie jako sprzęt domowego użytku.
W kilka lat po śmierci Pilatesa dokonała się zapoczątkowana przez niego rewolucja w świecie fitnesu, która doprowadziła do głębokich zmian w branży służącej poprawie zdrowia. Metoda opracowana przez Pilatesa oferuje każdemu ścieżkę do osiągnięcia pełni zdrowia. Nie jest to zwyczajny program bezmyślnie powtarzanych w nieskończoność ćwiczeń fizycznych, ale ciągle zmieniający się proces doskonalenia. Pilates oferuje holistyczne podejście do osiągnięcia pełni zdrowia fizycznego i psychicznego.
W swojej książce „Return to Life Through Contrology” Pilates pisał:
“Sprawność fizyczna jest najważniejszym czynnikiem pozwalającym na osiągnięcie zadowolenia z życia. Poprzez sprawność fizyczną rozumiemy tu osiągnięcie i utrzymanie sprawnego i wszechstronnie rozwiniętego ciała w połączeniu z jasnym umysłem, pozwalającym nam w naturalny, łatwy i satysfakcjonujący sposób wykonywać różnorodne, codzienne czynności z werwą i z przyjemnością.”
Tekst opracowano na podstawie książki: „Pilates” – Rael Isacowitz.